miércoles, 27 de agosto de 2008

Calentamiento global

El más cálido en siglos
El uso de termómetros para mediciones en todo el globo comenzó cerca de 1860. ¿Pero cómo se ubica el calentamiento de este siglo en un cuadro a más largo plazo? Un estudio reciente de la Fundación Científica Nacional (FCN), reconstruye la historia de las temperaturas durante 600 años, utilizando registros naturales tales como anillos en los troncos de los árboles, testigos de hielo y corales. El estudio concluye que 1990, 1995, y 1997 fueron más cálidos que "cualquier otro año hasta 1400... con, aproximadamente, un 99,7% de seguridad,"

Los científicos de la FCN concluyeron que pequeñas variaciones en las temperaturas en siglos pasados estaban relacionadas con la brillantez del sol y, en menor grado, con grandes explosiones volcánicas. Cuando llega a las crecientes temperaturas en el siglo XX, la correlación entre estos fenómenos naturales es débil. En cambio, dijeron los científicos, el calentamiento se corresponde fuertemente con el aumento en los gases invernadero.
Herman Zimmerman, director de programa de la División de Ciencias Atmosféricas de la FCN, dice: "El estudio agrega sólida información a la creciente base de datos que apunta a un calentamiento de nuestro planeta por actividades relacionadas con los seres humanos. El balance de la evidencia confirma ahora firmemente una importante influencia humana en el sistema climático global. Este es un problema serio para la gente en todas partes, y debe ser considerado a todos los niveles de gobierno."
Un estudio del clima del Hemisferio Norte, se remonta dos veces más atrás en el tiempo, ha sido reunido por un equipo dirigido por el jefe de la NOAA, el paleo-climatólogo Jonathan Overpeck, utilizando una variedad de evidencias naturales y documentos históricos. Su estudio concluye que el siglo 20 es el más cálido en 12 siglos, y que 1998 es probablemente el año más cálido en los últimos 1200.
Significativamente, la investigación de Overpeck muestra que el "Período Cálido Medieval" que se extendió hace unos 1000 a 600 años, no fue un período de calor global como se había pensado previamente. El calor se limitó a Europa septentrional y a América del Noreste. "Nuestro estudio del Período Cálido Medieval apoya la probabilidad de que ningún fenómeno natural conocido puede explicar el calor récord del siglo 20," dijo Overpeck. "El calentamiento global del Siglo Veinte es una realidad y debiera ser tomado en serio."


Esta conclusión es reforzada por una línea de evidencia completamente independiente en la que los científicos consideraron datos de temperaturas recogidos del suelo en 358 sitios en el Este de América del Norte, Europa central, África meridional y Australia. Los cambios de temperatura de la superficie de la Tierra migran descendiendo en el suelo, suministrando una evidencia de tendencias de temperatura a largo plazo que los científicos recuperan y analizan. La evidencia del suelo en esos cuatro continentes muestra que las temperaturas han aumentado cerca de 1,8 grados F en los últimos 500 años – y cerca de 1 grado F de esa diferencia en más sólo en el siglo 20. La tasa de calentamiento está "bastante por encima de las tendencias de la temperatura en los siglos anteriores," según los científicos.
Los satélites muestran ahora un calentamiento significativo
Uno de los argumentos principales de los escépticos respecto a que exista un calentamiento global ha sido que, aunque los instrumentos instalados en la superficie terrestre y aquellos portados por globos muestran claras tendencias al calentamiento, los datos de satélites artificiales con una mejor cobertura global contradicen dichas tendencias, mostrando en su lugar un ligero enfriamiento entre 1979 y 1995, a unas 5,5 millas de altitud. Los expertos en satélites, sin embargo, corrigieron una discrepancia crítica, en 1998. Descubrieron que una resistencia al avance causada por la atmósfera había causado que los satélites descendieran a órbitas más bajas desde que fueran lanzados en 1979, alterando sus resultados. Después de ser corregidos, los datos de los satélites muestran en realidad una tendencia al calentamiento de 0,13 grados F por década, lo que concuerda con las mediciones realizadas en la superficie.



"El supuesto enfriamiento de la troposfera derivado de los satélites era el argumento más fuerte de los escépticos sobre el efecto invernadero," dijo el principal autor del estudio, Frank Wents de Remote Sensing Systems en Santa Rosa, California. "Ahora que comprendemos la corrección de la declinación de la órbita, hay un consenso aún más firme de que el calentamiento global es, de hecho, una realidad.
Investigando las capas
Los gases invernadero elevan la temperatura en la superficie y en la atmósfera inferior del planeta atrapando parte del calor recibido y re-emitido por la Tierra hacia el espacio. Por contraste, en sus niveles superiores se espera que la atmósfera se enfríe ya que los gases invernadero demoran el flujo del calor remitido hacia el exterior.
De nuevo, las observaciones realizadas están reforzando los pronósticos de calentamiento global. El PICC informó en 1995 que la estratosfera se enfrió rápidamente en los 15 años previos, en aproximadamente 1,5 grados F.21 Más arriba, en la estratosfera superior y en la mesosfera (18-37 millas más arriba), un nuevo estudio encontró un "enfriamiento significativo" de 3 grados F por década entre 1962 y 1991.22 Más aún, los investigadores recientemente descubrieron un enfriamiento en todas las regiones de la mesosfera y de la termosfera (30—280 millas más arriba), aún más elevado que lo predicho por la modelización.
En el fondo del océano, también existen evidencias ominosas que sugieren que un exceso de calor puede estar llenando las profundidades de los océanos, que continuará calentando la atmósfera durante décadas o siglos después de que los niveles de gases invernadero se estabilicen. Mediciones tomadas en 1957, 1981, y 1992, en viajes transatlánticos a lo largo de la latitud de 24 grados Norte, muestran que "aguas entre 800 y 2500 metros de profundidad se han calentado coherentemente durante los últimos 35 años y... (el calentamiento) es notablemente uniforme en toda la dimensión Este-Oeste del Atlántico del Norte."
El planeta se calienta, los glaciares retroceden
En 1992, el PICC ya informaba sobre un retroceso de los glaciares en las montañas de todo el mundo que "(...) está entra las más claras y mejores evidencias de un cambio en el equilibrio energético en la superficie de la Tierra desde el fin del siglo pasado. Provee suficiente apoyo(...) para mostrar que no cabe duda de que ha ocurrido un calentamiento global durante el siglo pasado."
En 1998, glaciólogos de la Universidad de Colorado en Boulder, informaron que los glaciares de las montañas del mundo han perdido en promedio por lo menos 20 metros desde 1961, y que la velocidad a la que se están deshelando está aumentando. "En el último siglo, ha habido una disminución significativa en el área y volumen de los glaciares, especialmente en las latitudes medias y bajas," dijo el profesor emérito Mark Meier del departamento de ciencias geológicas. "La desaparición del hielo de los glaciares es más pronunciada de lo que habíamos pensado previamente."
El estudio de la Universidad de Colorado muestra que los glaciares más pequeños, de latitudes más bajas, parecen ser los más afectados. El mayor glaciar del Monte Kenia en África perdió un 92 por ciento de su masa en el siglo pasado y los glaciares del Monte Kilimanjaro han disminuido un 73 por ciento en ese período. España tenía 27 glaciares en 1980. Su número ha caído a 13.
El retroceso del hielo de las montañas en las latitudes tropicales y subtropicales está ocurriendo a "una velocidad fenomenal," confirman los científicos del Centro Byrd de Investigación Polar de la Universidad del Estado de Ohio, presentando "parte de la evidencia más convincente hasta la fecha sobre el reciente calentamiento global." Por ejemplo el glaciar Qori Kalis en los Andes peruanos, retrocedió unos 4 metros por año entre 1963 y 1978. En 1995, el ritmo anual de retroceso fue de unos 33 metros.27 Desde 1970 el nivel de congelación de la atmósfera de la Tierra ha estado subiendo aproximadamente 5 metros por año.

Una de los científicos, Ellen Mosley Thompson, informó en la reunión anual de 1997 de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses, que los cambios de los glaciares tropicales y subtropicales "están teniendo lugar en áreas con problemas de agua que ya tienen problemas para alimentar a su gente, y donde se esperan grandes crecimientos de la población."
Los glaciares a latitudes medianas también están mostrando una reducción significativa. Tanto los Alpes europeos como las montañas del Cáucaso han perdido la mitad de su hielo en el siglo pasado. Los glaciares de Nueva Zelanda han disminuido en un 26 por ciento desde 1890. En la cadena de montañas Tien Shan en la frontera entre China y Rusia, un 22 por ciento del volumen de hielo de los miles de glaciares ha desaparecido en los últimos 40 años.
"La rapidez del calentamiento no tiene precedentes en los últimos 600 años y el retroceso de los glaciares probablemente tampoco, aunque no tengamos cifras para demostrarlo," dijo Mark Meier. "Pero estoy convencido de que hay una influencia humana perceptible en el modelo del cambio climático que estamos presenciando."
El mar crece, los bancos de hielo se funden
El calentamiento global lleva al aumento del nivel del océano de dos maneras: liberando vastas cantidades de agua de los glaciares que se deshielan en todo el mundo, y porque el agua se expande al calentarse. Las cifras acerca del nivel del mar registrado en todo el mundo muestran que el mar se ha elevado entre 10 y 25 centímetros en el siglo pasado, según el PICC, y "que es probable que gran parte del aumento del nivel de los mares se haya relacionado con el aumento simultáneo de la temperatura global."

Olas de calor extraordinarias, inmensos incendios forestales motivados por la sequía, tormentas rugientes, precipitaciones torrenciales e inundaciones catastróficas – Una creciente ola de eventos climáticos extremos está asolando el planeta. En los primeros 11 meses de 1998, el mundo perdió casi 90 mil millones de dólares en daños relacionados con el clima, la mitad más que el récord previo establecido sólo dos años antes, y más daño económico en un solo año que en todos los años de la década de los 80 juntos.1 El año más destructivo en la historia del tiempo meteorológico, fue también el año más cálido desde que se comenzaron a medir temperaturas con termómetros en 1860, y probablemente el más cálido en 1200 años.
¿El calentamiento global ha terminado por trastornar por completo el tiempo meteorológico del mundo? Alguna gente sigue rechazando esta teoría, argumentando que no hay una evidencia científica real de que el planeta se esté recalentando y de que los humanos lo estén causando. ¿Falta de verdad la evidencia científica, o, como en el caso de la discusión sobre el tabaco y el cáncer de pulmón, están sus oponentes disfrazando su ideología y su egoísmo económico con ciencia caduca?
Estos son aspectos de importancia vital para el bienestar humano en el nuevo siglo. El recrudecimiento de los extremos del tiempo meteorológico en los años 90, es verdaderamente impresionante. Imágenes de tragedias humanas, como el Huracán Mitch, nos conmueven. Pero detrás del tiempo meteorológico que bate todos los récordes, hay tendencias a largo plazo provenientes de datos científicos que apuntan a un calentamiento global real, y a que son contaminantes que atrapan el calor causados por actividades humanas su principal causa.

Si es así, la situación es nefasta. El calentamiento del planeta que está ocurriendo en la actualidad, no puede ser invertido. En realidad, los científicos esperan que el calentamiento mundial continúe durante décadas o siglos después de que los contaminantes que atrapan el calor se nivelen.2 ¿Cuántos gases invernadero más aceptaremos en la atmósfera, considerando que, si pudiéramos chasquear los dedos y detener las emisiones ahora mismo, entre un 20 y un 50 por ciento del calentamiento causado por los seres humanos seguirá ocurriendo?
Este informe escrito para la comprensión general, resume las nuevas conclusiones de los científicos, tal como han sido publicadas en informes científicos y en anuncios oficiales, que aclaran el tema de si los seres humanos han alterado los sistemas de tiempo meteorológico globales de nuestro planeta.
Lo que sabemos con certeza
Dejemos a un lado por un momento el tema del impacto humano sobre el clima global.

Hay tres hechos científicos sobre los que no cabe duda:

1. Sin la presencia natural de los gases invernadero que atrapan el calor en la atmósfera, la Tierra sería un planeta gélido incapaz de sostener la vida tal como la conocemos.
2. Pero los gases invernadero se están acumulando en la atmósfera más allá de los niveles naturales, y ciertas actividades humanas, sobre todo la quema de combustibles fósiles, son la causa. 3. La cantidad de dos de los gases invernadero más importantes presentes en la atmósfera, dióxido de carbono y metano, ha aumentado mucho más que en cualquier época en por lo menos 220.000 años

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